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■おにぎりへの熱い視線 海外からも！
東京・港区にあるお米がテーマの飲食店のカウンターで料理を待つのは、ヨーロッパから来たという旅行客です。そこに、おひつが運ばれてくると、「Rice is very sticky.（白米はとても粘り気が強いです）」と説明が始まりました。
2人は、おにぎりを握る体験をしに来たのです。初めて握るおにぎり。一人は何とか様になっていますが、もう一人は「たばこ」のようになってしまいました。
甘酒・雑貨かふぇ こめどりーみんぐ 藤井このみスタッフ
「おにぎりがアメリカでも人気と聞いて。実際にサービスを始めると、（外国人客が）興味をもってくれるので、（おにぎり体験は）求められていると感じます」
おにぎりに熱い視線を向けるのは、海外だけではありません。総務省家計調査によると、日本でも米への支出は減っているにもかかわらず、おにぎりへの支出は増えているのです。
■米屋からおにぎり屋へ…困難を乗り越える
おにぎり専門店も増え続けています。創業51年の老舗おにぎり店を訪ねました。
調布市にある「omusubi teshima」は、半世紀にわたり地域の人々のお腹を満たしてきました。その店でずっとおにぎりを握り続けてきたのが、手島弘子さんです。
20年通う常連客
「お母さん（弘子さん）一人の時間帯もある。会話もしてくれる。ほっこりしますよ」
2日連続来た客
「おばあさん（弘子さん）の心が温まるおにぎりを食べて、きょうも一日幸せを感じながら生活したい」
omusubi teshimaでは、なんと1日平均500個を売り上げます。コツは握るのではなく、包むこと。熟練の技で、中がふんわり柔らかいおにぎりが出来上がります。
この日も、開店から大繁盛。手島さんは、次から次へおにぎりを握っていきます。
その足元を見てみると、踏み台に乗っています。身長は135センチ。売り場の様子が見たくて、台を用意したそうです。
手島さん
「人が来ているかなと思って（人の）影で見たり。知ってる人がいるかなと思って、こう（のぞいてみるけど）見えないんです」
売り場の様子が、どうしても気になるようです。小さな身体で厨房（ちゅうぼう）を歩き回り、てきぱきと仕事をこなす手島さん。とても81歳には見えません。
平日は、朝5時すぎから働き始めます。ほぼ休むことなく、営業時間いっぱいの午後6時まで、とにかく精力的に動きます。
手島さん
「自分ではおばあさんと思っていなかったんですよ。皆さんに言われて、自分はおばあちゃんなんだと（気が付いた）」
若い時と比べ、身長が15センチほど縮んだといいますが、体は至って丈夫です。
手島さんの息子・健太さん（51）
「（Q.弘子さんの強さはどんなところ？）芯がしっかりしてる。本当に人生イコールおむすびみたい」
ようやく店内が落ち着き、腰を下ろしましたが、休憩は3分で終了。根っからの働き者です。
55年前、夫の章さん（85）とともに「てしま米店」を開店。しかし、その直後、オイルショックで物価が急激に高騰するなど、米店の売り上げだけでは戦えないと判断し、おにぎりの販売を始めました。
当時はおにぎり専門店などが普及していなかった時代で、厳しい声も聞かれたそうです。
手島さん
「米屋がなんでおにぎり屋なんてやるんだと、反対もあった。あちこち（行って）勉強した。（夫の）後ろについてきた感じ」
様々な困難を乗り越え、おにぎり一筋で頑張ってきました。
手島さん
「（Q.つらいことはあった？）悪いことは忘れちゃう。今を元気で楽しく、お客さんに喜んでもらえるように」
元気に楽しくおにぎりを握り続けてきた手島さんの手は、右手でよそって、左手に米をのせるため、左手が赤くなってしまうのです。
手島さん
「痛くはないです。この手で50年握っています」
50年以上、おにぎりを握ってきた手はふっくらと厚みがありました。
■手島さんの笑顔が見たくて…
omusubi teshimaの厳しい時代も知り、「毎日のように手島さんのおむすびを食べている」という満藤さん（72）は、次のように話しました。
満藤さん
「すみません、いつも。ご飯を助けてもらっています。愛情いっぱい。具いっぱい」
他の常連客も、次のように話します。
1年通う常連客
「（Q.おにぎりの味はどう？）おいしいです。から揚げおにぎりが一番好き。柔らかくて、家庭で作ってもらったような感じ」
「地域のお母さん」のような存在の手島さん。その温かい笑顔に会いたくなるのは、万国共通のようです。
フランスからの観光客
「弘子さんに会えたことが本当に光栄です。彼女の年齢で働けることは驚きで、感心しています」
手島さん
「毎日楽しくリズムにのって、おにぎり握ってお客さんの笑顔見て」
客には「いつまでも握ってほしい」と言われる日々です。
手島さん
「（Q.これからの目標は？）まだまだ100歳まで（働く）。みなさんにおいしく喜んでいただけるように（頑張る）」
お客さんたちはみんな、手島さんの笑顔が見たくて通っています。
（「グッド！モーニング」2024年5月6日放送分より）
[テレ朝ｎｅｗｓ] https://news.tv-asahi.co.jp
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